Phim kể về Terry Malloy (do Marlon Brando thủ vai), một cựu võ sĩ quyền Anh đầy triển vọng nhưng nay chỉ là một công nhân bốc vác trên bến cảng Hoboken, New Jersey. Cuộc đời của Terry bị chi phối bởi anh trai mình, Charley (Rod Steiger), một luật sư làm việc cho ông trùm công đoàn tham nhũng khét tiếng Johnny Friendly (Lee J. Cobb).
Terry vô tình vướng vào một vụ án mạng khi anh lừa Joey Doyle, một công nhân có ý định tố cáo tham nhũng, lên mái nhà nơi anh ta bị giết. Lương tâm của Terry bắt đầu cắn rứt, đặc biệt khi anh gặp gỡ Edie Doyle (Eva Marie Saint), em gái của Joey, một cô gái trẻ đầy nhiệt huyết và kiên quyết tìm ra sự thật về cái chết của anh trai mình.